桑德兰获得了在欧联杯中客场挑战AC米兰的机会，但他们更担心的是在12月10日踏上圣西罗球场之前，三天后与诺丁汉森林的英超赛事。作为上赛季的升班马，他们曾一度让人刮目相看，如今却成为本赛季的保级危机球队。上一场比赛中，桑德兰以1比3负于考文垂，经过九轮比赛后，他们依旧处于积分榜的底部，前路堪忧。

在飞往米兰之前，桑德兰的赛程十分艰辛，要先后迎战切尔西（主场）、阿斯顿维拉（客场）、托特纳姆热刺（主场）、利物浦（客场），以及同城对手纽卡斯尔（客场），中间还夹杂着主场对萨格勒布迪纳摩和比亚韦斯托克雅盖隆的欧战。如果在接下来的这些比赛中无法创造冷门，而积分榜下方的其他球队继续得分，桑德兰在前往米兰之行前可能会被进一步甩开。因此，他们与同样状态不佳的诺丁汉森林的对决显得异常重要，或许比前往圣西罗的比赛更具关键性。

桑德兰自8月30日对富勒姆以来再未在联赛中赢得胜利，那场胜利恰好是在确认与米兰对阵的欧联杯抽签后不久。此后，他们在联赛中未能再尝胜果，加上首轮对伊普斯维奇的失利，现在已连续经历了六场失利和两场平局。队长格拉尼特·扎卡在输给考文垂后坦言：“非常失望，我们没有做到应该做的事情，训练时讨论过的也未能付诸实践。失误太多，这样踢球根本没有获胜的机会。”

然而，在欧战方面，桑德兰的表现令人欣慰。球队在欧联杯的积分榜上位列第九，仅因净胜球的劣势未能跻身前八名直接晋级16强。与此同时，在联赛杯中，他们周中以3比2战胜布伦特福德，进入八强，将对阵同样在联赛中挣扎的水晶宫。

值得注意的是，自从参加欧战后，桑德兰在随后的三场联赛客场中仅获得一积分，并且输给考文垂的比赛正好发生在他们周中击败布伦特福德之后。扎卡表示：“足球的状态是起伏不定的。上赛季我们没有参加欧战，输掉一场比赛后能够迅速反弹，而现在我们却犯了太多低级错误，任何失误在这个联赛中都会带来代价。我们每个周末都在承受惩罚，但我不确定问题的根源是什么，或许是注意力不集中等等。当然，我们现在处于垫底的位置，但我们需要保持积极的心态，要展示出勇气，即便会犯错，然而现状并不是如此。”

本赛季，桑德兰防线问题显著，上赛季他们的防守是联赛第四稳健的，仅有阿森纳、曼城和布莱顿丢球更少。如今，除了伊普斯维奇和水晶宫，他们的失球数有增无减。上赛季九轮过后，他们仅失七球，而现在九场就已失17球，直到第15场才达到如此数字。在欧战中，他们三场只丢了两球，却已经有七次失误直接导致丢球。而在输给考文垂的比赛中，前两个失球分别是因为未能处理好传中和球员被断球后的进攻发起。

主帅雷吉斯·勒布里斯在赛后对BBC《比赛日》表示：“结果太糟糕，起伏不定，这也总结了我们本场比赛和赛季的状态。球队能打出精彩的配合和机会，但也犯下了太多不必要的失误。在英超这个层次，对手会抓住每一个机会，考文垂做到了，这并不是运气的问题，而是我们的问题。”

除了防守失误，桑德兰的进攻效率似乎也在遭遇瓶颈。上赛季，只有降级的伯恩利和狼队的预期进球数低于桑德兰，而他们的42个进球在联赛中不算突出，最终净胜球为负。本赛季他们在九场比赛中仅打入七球，倒数第二的诺丁汉森林更少（六球）。此外，后卫丹·巴拉德由于腿筋伤势，自九月国际比赛日后也未能出战，进一步削弱了防线。

尽管如此，桑德兰已经与阿森纳、曼城和状态回暖的布莱顿交锋过，并且顽强逼平了布伦特福德和利兹。这样的遭遇，似乎也让人有些捉襟见肘。再度获得欧战资格的希望，当前看来似乎遥不可及。“我们正处于艰难的境地，”扎卡说道，“但这也是一个展现我们性格的时刻，展示我们共同走出困境的渴望。我相信我们依然有能力做到，现在的重点是专注于下一场比赛。”